Se sabe que no dormir suficiente es malo para la salud. Se ha demostrado que la falta de horas de sueño se traduce en un mayor peligro de tener accidentes de tráfico, más irritabilidad, un incremento del riesgo de demencia o enfermedad cardiovascular. Ahora, un estudio demuestra que un tipo concreto de sueño puede ayudar también al cerebro a responder mejor ante situaciones estresantes.

La investigación que se ha publicado en la revista Journal of Neuroscience sugiere que las personas que pasan más tiempo en la fase REM del sueño (la que se caracteriza por un movimiento rápido de los ojos y en la que tienen lugar la mayoría de los sueños) tienen menos probabilidades de desarrollar un síndrome de estrés postraumático. De hecho, muchos expertos ahora creen que es la falta de tiempo suficiente en la fase REM la que provoca los problemas de salud, y no la falta de horas de sueño en general como se pensaba hasta hace poco tiempo.

Las fases REM del sueño no suelen ser muy largas en las primeras horas del sueño, sin embargo, ocupan las dos terceras partes de la noche. Las fases REM más largas tienen lugar en las horas finales del sueño, por eso cuando no se duermen las horas necesarias (entre 7 y 8) lo que se acorta es precisamente el sueño REM.

Durante la fase REM aumenta la actividad en las regiones del cerebro dedicadas a la memoria motora, emocional y visual. Así mismo decrece la actividad en las zonas dedicadas al pensamiento racional, lo que explica que en esta fase se tengan los sueños más lúcidos, y muchos de los que podemos recordar una vez despiertos.

Algunos expertos creen que durante esa fase del sueño el cerebro se comporta como un segundo intestino que digiere toda la información reunida en el día, todas las conversaciones, lo que hemos visto, todo se filtra, se excreta o se asimila.